Rares sont les événements scientifiques autant médiatisés que la validation le 20 novembre dernier de l’accord international sur la construction du réacteur expérimental à fusion nucléaire ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor), promesse d’une énergie nouvelle.

Après plusieurs années de rudes négociations, six pays (Chine, Corée du Sud, Etats-Unis, Inde, Japon, Russie) et l’Union européenne ont signé à Paris en novembre dernier le traité ITER, un projet de réacteur expérimental de fusion thermonucléaire. Il s’agit de créer une source d’énergie propre et virtuellement illimitée, en fusionnant des atomes entre eux au lieu de les briser, comme le fait la fission, ce qui vise à fournir dans plusieurs décennies une énergie propre et illimitée.

Signé en grande pompe au Palais de l’Elysée, cet accord de plus de dix milliards d’euros a été salué par Jacques Chirac comme « une victoire de l’intérêt général de l’humanité ».

Les Français n’ont pas ménagé leurs efforts en vain, puisque c’est le site de Cadarache (Bouches-du-Rhône) qui va accueillir le réacteur en question. Concrètement, la construction du réacteur devrait commencer en 2008 et durer une dizaine d’années avec une mise en exploitation attendue pour 2018. Son but : contrôler l’énergie des étoiles.

Face à l’augmentation inéluctable de la demande mondiale d’électricité à l’horizon de la seconde moitié ou de la fin du 21^ème siècle, les énormes enjeux de société de la maîtrise industrielle de la fusion nucléaire sont connus. Après vingt années de mûrissement, le projet de construction du réacteur expérimental à fusion nucléaire ITER, qui vient d’entrer dans sa phase de réalisation, représente une réponse possible à ces défis.

Toujours controversé, qualifié d’ « arnaque» par les antinucléaires, d’«enjeu clairement militaire» par les Verts, ITER vise surtout à mettre au point une énergie vraiment nouvelle, capable de remplacer à terme l’énergie fossile, qui s’épuise à grande vitesse.